劉宋明帝即位后，爆發了一場席卷全境的內亂，史稱“義嘉之亂”。劉懷慰的父親時任冀州刺史，就死于這場動亂之中。劉懷慰是個孝子，父親遇難后，他在吊喪期間醬和醋都不吃，生怕美食沖淡了對親人的思念；到了冬天，也不穿棉衣，唯恐溫暖讓他忘記懷念父親。他還盡心撫養弟弟妹妹，奉養寡母，有情有義，深得鄉鄰贊嘆。

　　南齊建立后，齊高帝想在京城設置齊郡，議事的人認為江右地區土地肥沃，流民易于歸附，于是把齊郡設置在瓜步。瓜步即今江蘇省南京市六合區東南瓜埠鎮，南臨大江，南北朝時為兵家必爭之地。齊高帝對劉懷慰寄予厚望：“齊郡是國本所在，治理齊郡甚為重要，我將這里的一切事務均托付給你，望你不負所托。”

　　劉懷慰接受任命后，一方面加強基礎設施建設，鞏固城防，修筑城池，在瓜埠山側建瓜埠城；一方面收聚流離的鄉民，讓他們返回六合。同時鼓勵返鄉的百姓開墾荒廢的田地200多頃。又主持興修水利，挖開沉湖，保證田地灌溉，大力發展農業。這些舉措不僅安置了返鄉的民眾，還為京城和軍隊輸送了大量的糧食，為國家的穩定發展提供了重要保障。當朝廷派兗州刺史柳世隆微服私訪劉懷慰的轄地時，不管是官意還是民聲，對劉懷慰都是一片贊美之聲，沒有聽到一句抱怨。柳世隆于是寫信給劉懷慰大加贊賞，說：“膠東、潁川兩地民風淳樸、百姓安居樂業。但古人的功績怎能和你相比。”將劉懷慰和漢代膠東良相吳祐與潁川太守黃霸隆等前賢相提并論，足見劉懷慰的成功。后來，柳世隆又將劉懷慰的政績報請齊高帝予以嘉勉。齊高帝除了褒獎劉懷慰，另外還手敕寫道：“有文事必有武備，今賜卿玉環刀一口。”

　　劉懷慰生活儉樸、為政清廉，從來不接受禮品和吃請。有一年秋天，新米初成，家家戶戶喜氣洋洋。百姓都把豐收的功勞記在劉懷慰的身上。一天中午，有人專門挑了一斛新米，走進了劉懷慰的家。當時，劉懷慰正在吃午飯。這位農民恭敬地對他說：“劉大人，這一袋米實在算不了什么，只想表達對您的敬意，還望您收下。”劉懷慰溫和地笑著，指著碗里的米飯對他說：“這還是早晨剩下的飯食，我根本吃不完，所以您就不要再為我吃飯操心了。”來者再三請求，劉懷慰堅決謝絕，他只好感慨萬千地走了。事后，劉懷慰還撰寫了一篇《廉吏論》，來表達自己為官當廉潔的主張。公元491年，劉懷慰早逝，年僅44歲。據《南齊書》記載：齊明帝即位后，對仆射徐孝嗣說，“如果劉懷慰還在世，我就不用擔憂沒有清官廉吏了。”此話既出，令整個朝庭官員汗顏。

　　？ 南北朝是中國歷史上最混亂的朝代之一，官場腐敗滋生，在這樣的環境下，劉懷慰開墾廢田，安聚民眾，清正廉潔，極為難得。