杜衍，字世昌，越州山陰(今浙江紹興)人，北宋名臣，歷任揚州觀察推官、秘書省著作佐郎、平遙知縣，御史中丞、刑部侍郎、樞密使等職。

　　杜衍的家庭原來是一個書香門第的官宦之家，他本應該過著衣食無憂的生活。后來出現變故，年少的杜衍嘗盡人間凄苦，也倍感人世間的冷暖凄寒，替人抄抄寫寫糊口為生。

　　自古雄才多磨難，紈绔子弟少偉男。杜衍流浪至濟陽，遇到了當地富豪相里氏。相里氏見杜衍儀表不凡，認定他必是一位奇偉之士，未來定然不凡，便將自己的女兒嫁給他，并資助他讀書求學。杜衍束發苦志厲操，尤其酷愛讀書。宋真宗大中祥符元年（公元1008年），30歲的杜衍金榜題名，中進士甲科第四名，通過自己的不懈努力，實現了人生的逆襲。

　　慶歷三年（公元1043年）八月，范仲淹提出了以改革吏治為中心的十項改革綱領，轟轟烈烈的慶歷新政拉開了序幕。慶歷四年(1044年)九月，宋仁宗降詔擢升杜衍為集賢殿大學士、同中書門下平章事兼樞密使，就宰相位。慶歷新政改革綱領的核心是改革吏治，而改革吏治的重中之重是抑制“僥幸”。所謂僥幸，即皇帝的“恩降”——對官吏的任命、升遷，繞過正常程序，由皇帝直接下詔，交由樞密院和中書門下奉旨落實。宋仁宗一方面堂而皇之地下詔要“明黜陟，抑僥幸”，一方面又抹不開情面，接受私人請托，不斷地寫條子，批發烏紗。可是杜衍也不含糊，多次駁回皇帝的批條。有一次，諫官歐陽修入朝進對，宋仁宗對他說：“外人都知道杜衍退還降恩詔旨的事情，可是他們不知道，面對前來求恩降的人，朕每每都推說杜衍不同意而終止的，比杜衍所封還的還要多得多呢。”新政實施不過一年即告失敗，革新派范仲淹、富弼等被貶出京師。因為替革新派說好話，慶歷五年正月，杜衍也被罷相，以尚書左丞出知兗州。杜衍居宰相之位僅120天，史稱“百日宰相”。

　　杜衍曾巡視潞州。當時知州高繼升得罪了地方豪紳，被控告私下勾結少數民族圖謀作亂，下了大獄。杜衍發現案情有疑，經過認真調查，辨明是一起冤案，遂將誣告者治罪。

　　有一次，寧化軍有人犯法，守將想要定其死罪，杜衍反復核實，發現案情不實，要求守將改正。但守將很不服氣，上奏朝廷。皇帝詔令刑獄進行復審，果然，“犯人”罪不當死。

　　宋仁宗慶歷七年，69歲的杜衍上疏朝廷，請求退休，從此閑居當時的應天府（今商丘）。退休后的杜衍并不像其他官員那樣，蓋房子買地置辦家產，而是一家人借了簡陋的驛站居住，生活十分清苦。晚年的杜衍為人低調，從不奔走于權勢之門，偶爾也只是參加老朋友的聚會，自寫的名片，只題“前鄉貢進士”為銜。

　　公元1057年，杜衍因病去世，享年80歲，朝廷贈他司徒兼侍中，謚號“正獻”。臨終時，他告誡子孫竭忠盡孝，讓家人用一枕一席薄葬自己。他還寫下遺疏，提醒皇帝不能因為長久安定而忽略邊防，不能因為富足而奢靡享樂。全疏之中，沒有一句提及私事。

　　杜衍治政期間，力革弊端，善決大事，好薦賢士，為官一任，振興一方，政聲滿天下。